Olemme joutuneet odottamaan uutta Forza Motorsportia jo kuusi vuotta, eikä tilannetta helpota pelisarjan viimeisimmän, seitsemännen, osan taannoinen katoaminen Microsoftin digitaalisista kauppapaikoista. Tuoretta kaahailua on kuitenkin taas pian luvassa, sillä puhtaasti ja ytimekkäästi Forza Motorsportiksi nimetty iteraatio on edennyt jo suljettuun beta-vaiheeseen, johon Pelaaja kutsuttiin mukaan syyskuun alussa.
Xbox Series X:llä testatun ennakkoversion mukana saapuivat pelin prologi ja ensimmäinen opastuksena toimiva kolmiosainen kilpasarja. Noin reilun tunnin pelattava osuus päättyy juuri varsinainen uramoodin avautumiseen, mutta erilaisten autoluokkien ja autourheilun alalajien teemoja kantavat kokonaisuuden kutsuvat luokseen uusien kehityssuuntien ja pienten lisäysten voimalla. Ajaminen on nautinnollista, kuten odottaa sopii, mutta autojen keräämiseen ja erityisesti niiden virittelyyn on tehty runsaasti muutoksia.
Testiversion prologissa käydään ajamassa pelisarjan ikonisella Maple Valley -radalla ja uudella Japaniin sijoittuvalla fiktiivisellä Hakone Racewaylla. Polveilevan Maple Valleyn rinnalla Hakone vaikuttaa nopealta ja aggressiivista ajoa palkitsevalta radalta, jossa myöhäiset jarrutukset ja ahnaat ajolinjat palkitaan. Maple Valleyssa ajetaan reaalimaailmassa vasta ensi vuonna tuotantoon siirtyvällä Corvette E-Raylla ja Japanissa ohjuksen lailla käyttäytyvällä GT-kilpurilla, joten ajokeissa oli merkittäviä eroja. Ratojen ja ajopelien näyttävyys on kuitenkin ilmeistä, eikä Turn 10:llä olla tingitty rakastetun kaahailusarjan laadusta, ainakaan ennakon perusteella.
Prologin jälkeen pelattavaksi aukeava nopea kilpasarja avautuu vasta ensimmäisen menopelin valinnan jälkeen. Riviin laitetaan jokaiselle jotakin: löytyy 2019 vuosimallin Subaru STI S209, Honda Civic Type R vuodelta 2018 ja villinä korttina 2018 Ford Mustang GT. Kilpaa ajateaan Italian Mugellossa, Etelä-Afrikan Kyalamissa ja fiktiivisessä Grand Oakissa.
Ajamisen tuntuma on ainakin ohjaimella yhtä luonnollista kuin kotiinpaluu. Kaikki kolme opastuskisoihin valittavaa autoa tuntuvat sopivan erilaisilta. Takavetoinen Ford on räyhäkkä ja lähtee innokkaasti kylki edellä mutkiin, säyseän oloinen Subaru tuntuu hitaalta, mutta kulkee etuvetonsa turvin mutkissa nopeasti kuin ajatus ja nelivoinen Honda on kolmikon kokonaisvaltaisin rata-auto, olematta kuitenkaan tylsän turvallinen ajettava.
Forza Motorsportien totuttuihin mekaniikkoihin on tehty useita lisäyksiä ja isojakin muutoksia, jotka saattavat tietyissä tapauksissa herättää närää pelisarjan fanien keskuudessa. Kevyemmässä päässä muutoksia ovat pelin vaikeustaso ja haastekertoimet, jotka ovat jo vakinaistettu ajoa auttavien järjestelmien sekä tekoälyn haastavuuden perusteella muuttuviksi. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että mitä vähemmän pelaaja hyödyntää ajoapuja ja mitä haastavammaksi tekoälykumppanit virittää, sitä korkeammat kertoimet saa kisoista kiliseville kokemuspisteille ja autojen ostamiseen tarvittaville krediiteille.
Tällä kertaa vaikeustasoon vaikuttaa myös lähtöruuduston aloituspaikka, jonka itseluottamusta uhkuvat kuskit voivat asettaa koko letkan hännille tai iskuetäisyydelle kärkisijoista, jolloin pistekertoimet ovat tietenkin pienemmät. Järjestelmä lisää konkreettisen haasteen, varsinkin kovempia tekoälykuskeja vastaan, sillä autojonon keulille pääseminen ajoissa merkitsee usein eroa kolmen kärjen ja häviäjien välillä.
Autojen virittelyyn ja siten oman lempiauton äärimmäisen muodon saavuttaminen on sen sijaan kokenut kokonaisvaltaisen muutoksen roolipelimäisempään suuntaan. Jatkossa viritysosia ei voikaan enää ostaa autoon yleispätevällä valuutalla, vaan osat hankitaan autokohtaisilla car pointseilla, jotka kertyvät puhtaasti ajamalla autoa. Siististä ajamisesta, nopeista kierrosajoista ja menestyksestä tippuu tuntuvia lisäpisteitä.
Kyseessä on kuitenkin varsinaisten kuskin kokemustasojen ulkopuolinen lisäkerros kokemuspisteille, joka herättää kysymyksiä mekaniikan mielekkyydestä. Uuden auton ostajan on ennakkotestin mukaan vietettävä hankintansa ratissa ainakin muutama kisa ennen kuin edes perustason virittelyyn riittää pisteitä. Toisaalta autot tulevat kerralla tutuiksi ja kisoissa pärjääminen uutukaisella saattaa olla useiden muistettavien kilpailutapahtumien siemen.
Ennakkomaistiaisen perusteella Forza Motorsport vuosimallia 2023 on juuri sitä, mitä Forza-kaksikon simulaatiopainotteisemmalta osapuolelta sopii odottaakin. Viilauksia on tehty vaikeustason ja haasteen sovittamisessa, eikä muutoksissa on ole nähdäkseni moitittavaa. Aika näyttää ovatko muutokset autojen virittelyyn ja ajokkikohtaisten kokemustasojen kerääminen pelaajien mieleen, sillä vaikka tasoja tippui useita joka kisassa, saattaa yli 500 auton julkaisukattauksen kanssa tutustuminen olla useille sarjan faneille turhan työläs urakka. Kukin virtuaalikaahari joutuu miettimään entistä tarkemmin sitä, mitkä sadoista vaihtoehdoista jaetaan käyttöautojen ja kokoelmiin katsottaviksi haalittavien kaunokaisten sarakkeisiin.
Forza Motorsport julkaistaan Xbox Series -konsoleille ja pc:lle lokakuun 10. päivä.
