Kovaa ja korkealta
Luulisi, ettei Mortal Kombat kykenisi enää kaikkien näiden vuosien jälkeen hätkähdyttämään. NetherRealm Studiosin väki tuntui saavuttaneen ylilyödyn väkivaltaviihteen huipun kahdessa edellisessä turpajuhlassaan, mutta brutaalit visiot yhä vain kehittyvät teknisten harppausten mukana. Taisteluareenoille tuoreeltaan astunut Mortal Kombat 11 ylittää itsensä silpomalla, leikkaamalla ja raastamalla taistelijoitaan tavoilla, jotka saavat pelaajat jälleen kiemurtelemaan – ja hykertelemään – jo pelkästä ajatuksesta. Riemunkiljahdukset eivät rajoitu vain verellä ja suolenpätkillä mässäilyyn, sillä NetherRealm jatkaa vahvaa voittoputkeaan myös uutuusmätkintänsä pelillisillä ansioilla.
Mortal Kombat 11 tuntuu monin paikoin viimeistelevän sarjan yhdeksännen osan uudelleenkäynnistämän linjan ikään kuin trilogian huipentumaksi, jossa kaikki palaset loksahtavat paikoilleen niin pelillisesti kuin tarinallisestikin. Tappiin asti viritetystä graafisesta ilmeestä huolimatta taistelut pysyvät visusti kaksiulotteisilla juurillaan, mutta pelaajia kannustetaan tarttumaan omiin pelityyleihinsä entistä painokkaammin. Uuden ja vanhan kohtaaminen on vahva punainen lanka myös taistelupelien elokuvamaisimmassa tarinatilassa, jossa sarjan sympaattisen pöljä mytologia pääsee jälleen paremmin oikeuksiinsa kuin yhdessäkään Hollywood-tulkinnassa. Sen ohella NetherRealm on ahtanut pelin täpösen täyteen tekemistä, minkä ansiosta Mortal Kombat 11 taistelee viihdearvonsa osalta täysin omassa luokassaan.
Jo ensimmäinen Mortal Kombat -elokuva antoi ymmärtää, että pelinkehittäjät suhtautuvat luomaansa universumiin intohimolla. Pelisarjan kahdeksan vuoden takainen uudelleenkäynnistys nosti tarinan myös pelien keskiöön, ja vahvasti hahmoihin pureutuvan kampanjan jatkuminen onkin monille jatko-osan odotetuimpia vetonauloja.
Siinä missä Mortal Kombat -uudelleenkäynnistys nojasi vahvasti nostalgiaan sekoittamalla kolmen alkuperäisen mätkinnän tapahtumia aikamatkustuskäänteellä, synkkäsävyisempi Mortal Kombat X vei siitä syntynyttä aikajanaa eteenpäin 25 vuodella. Mortal Kombat 11 vuorostaan nivoo edeltäjänsä viihdyttävästi yhteen, kun ajan hallitsijatar Kronika tuo menneisyyden soturit nykyaikaan ja käynnistää suunnitelmansa täysin uuden aikakauden luomiseksi.
Kampanjassa otellaan eri aikakausien keskeisimmillä hahmoilla, mikä on silkkaa nostalgiaa ja fanipalvelua parhaimmillaan. Mätkinnän tuoksinassa revitään draamaa eri aikakausien kohtaamisesta ja ujutetaan Cassie Cagen liipaisinherkkää tuplapistoolitoimintaa jokaiseen mahdolliseen väliin. Reaktiopainallukset ovat jääneet historiaan, mutta pelaajat voivat toisinaan valita kahdesta taistelijasta mieluisamman, mikä pintapuolisesti muuttaa välianimaatioiden sisältöä.
Kampanja toimii erinomaisena viihdykkeenä ensimmäisinä peli-iltoina, mutta se on kaikessa mahtipontisuudessaan vain lähtölaukaus muulle sisällölle. Panostus tarinallisiin yksityiskohtiin näkyy kuitenkin läpi koko pelin. Perinteisemmässä Arcade-tilassa jokaisella hahmolla on yhä oma loppukohtauksensa, kun taas aarteiden metsästykseen pyhitetyssä kryptassa vilisee pieniä tarinaelementtejä ja viittauksia sarjan historiaan.
Mortal Kombat 11 tuntuu ajoittain olettavan pelaajien taistelutaitojen kehittyneen vuosien saatossa. Muutamien kombojen ja erikoisliikkeiden opettelemisella pärjää ainakin tarinakampanjan läpi, mutta pinnan alla on aiempaa syvällisempi ja harkitumpi järjestelmä, jonka saloihin tarjotaan kattavia opetusosioita. Niissä käydään läpi jopa hahmokohtaisia perusteita sekä opastetaan ammattilaispelaajiksi mieliviä seuraamaan liikkeiden eri vaiheisiin kuluvia ruutuaikoja.
Taistelu on monin tavoin Mortal Kombat X:ää intiimimpää, sillä areenoita ja hyökkäysyhdistelmiä on tiivistetty hallitummaksi kokonaisuudeksi. Tämä poistaa juoksemisen tarpeen, painottaa lähikontakteja ja pakottaa pelaajia suunnittelemaan tarkemmin lähestymistapaansa. Lyhyemmät kombot tuntuvat palkitsevammilta, minkä lisäksi ne vähentävät vastustajien pompottamista ilmassa. Erilaiset väistöliikkeet ovat suuremmassa roolissa, minkä ansiosta nurkkaan ajautunut pelaaja voi tiukan paikan tullen paeta ahdingostaan.
Huomattavin uudistus on liikkeiden tehostamiseen tarkoitetun mittarin jakaminen erillisiin puolustus- ja hyökkäysmittareihin, jolloin pelaajat voivat hallita liikkeitään tarkemmin eri tilanteissa. Tämän myötä Fatal Blow -nimen saaneet superhyökkäykset ovat siirtyneet täysin erilliseksi liikkeeksi, johon on mahdollista tarttua energiamittarin huvettua alle 30 prosentin. Tuskanväristyksiä aiheuttavat iskusarjat muuttavat kierroksen voimasuhteita dramaattisesti, joten ne lisäävät uudenlaista jännitystä loppumetreille asti. Fatal Blow’t eivät silti ratkaise koko kamppailua, sillä niihin voi turvautua vain kerran ottelun aikana. Sama pätee myös hieman tehokkaampiin murskaliikkeisiin, jotka keskeyttävät vastustajan käynnissä olevat liikkeet kertaheitolla.
Muutokset tasapainottavat yhteenottoja kiitettävästi ja auttavat pelaajia hiomaan omaa pelityyliään haluamaansa suuntaan. Oman otteen löytämistä helpotetaan myös hämmästyttävän monipuolisella hahmonmuokkauksella. Siinä pelaajat pääsevät vaihtamaan vapaasti taistelijoiden asukokonaisuuksia ja varusteita, joita voi myös muokata ja kehittää. Jopa hahmojen liikevalikoimat ovat muokattavissa kolmella vapaasti valittavalla erikoisliikkeellä, joten pelaajat todellakin erottuvat toisistaan verkkoareenoilla.
Hahmonmuokkauksessa varmasti eniten mielipiteitä jakava piirre on Mortal Kombat 11:n tapa ujuttaa kerättävät asut ja varusteet palkinnoiksi eri pelimuotoihin, kuten kryptaan ja haastetorneihin. Tiettyjen tarvikkeiden hankkimiseen tarvitaan aikaa ja jonkin verran tuuriakin, ja siksi hahmon kehittäminen voi olla turhankin suuren työn ja tuskan takana. Muutoin haastetornit ja lähes omalta peliltään tuntuva krypta ovat mainioita tapoja pitää pelaajat kiinnitettynä ruudun äärelle, sillä ne ovat viihdearvoltaan ja sisällöltään aiempaakin kiinnostavampia.
Aarrearkkujen avaamiseen ja tarvikkeiden haalimiseen suunnitellussa kryptassa päästää tutkimaan vapaasti Shang Tsungin ikonista saarta, jossa on enemmän persoonallisuutta kuin Mortal Kombat X:n melko vaikeasti hahmotettavissa sokkeloissa. Saaren uumeniin voi upottaa tuntitolkulla aikaa, ja pitkän linjan fanit saavat tyydytystä uudesta näkökulmasta tuttuihin sijainteihin. Aikasidonnaiset haastetornit sen sijaan ovat täynnä satunnaisia elementtejä ja voimalisäyksiä, jotka pitävät pelaajat valppaana. Mikäli haasteet alkavat tuntua turhauttavilta, voi yhteenotoissa turvautua omiin kerättäviin esineisiin tai siirtyä muihin jatkuvasti vaihtuviin haasteisiin.
Mortal Kombat 11:n sulava ja näyttävä toiminta loisti testien perusteella myös verkkopuolella, sillä yhteydestä riippumatta otteluihin vaikuttavaa viivettä tuli kohdattua vain ani harvoin. Leijonanosassa nettiotteluista iskut tuntuivat osuvan kohdilleen ajallaan, ja peliseuraakin löytyy nopeasti ja vaivattomasti. Yksin pelattavan sisällön tapaan myös verkkopelitiloihin satsattu on huolella, sillä mukana ovat kaikki oleelliset tilat, aulat ja turnaukset. Pelaaja voi jopa koota omia tekoälyjoukkueitaan ja lähettää niitä kahinoimaan puolestaan muita tekoälyjoukkueita vastaan. Julkaisun jälkeen luvataan myös erillisiä verkkotapahtumia, mutta niiden luonne on vielä kirjoitushetkellä epäselvä.
Onkin suorastaan hämmästyttävää, miten NetherRealm Studios kykenee yllättämään pelaajat taistelupeli toisensa jälkeen. Kehittäjät ovat kuunnelleet fanien kommentteja, hyödyntäneet kaiken Mortal Kombat– ja Injustice-sarjoista haalimansa kokemuksen ja tuoneet mukaan roppakaupalla tasapainoa parantavia ideoita. Mortal Kombat 11 on selkeä parannus edeltäjästään lähes jokaisella osa-alueella, mitä voi erinomaisen Mortal Kombat X:n jälkeen pitää jo pienimuotoisena ihmeenä.