Codemasters-pelistudio tunnetaan ennen kaikkea kilpa-ajopeleistään. Vaikka brittistudio on ollut mukana myös Operation Flashpoint -räiskintäpelisarjan kehityksessä, on se jäänyt pelaajien mieleen esimerkiksi F1– ja Dirt-peleistä. Nyt kilpa-autoilun veteraanit ovat päässeet käsiksi ensimmäistä kertaa myös viralliseen rallin maailmanmestaruussarja WRC:n lisenssiin.
Uudesta nimestä huolimatta EA Sports WRC ei lähde liikkeelle puhtaalta pöydältä. Codemastersin mukaan peli jakaa yhteisen DNA:n studion aiempien Dirt Rally -pelien kanssa, mikä näkyy ja tuntuu pelissä. Dirt Rally 2.0:aa pelanneet tuntevat olonsa kotoisaksi EA Sports WRC:n parissa. Tämä on jopa hieman yllättävää, kun otetaan huomioon, että aiemman pelisarjan alla hyrrännyt Ego-pelimoottori on saateltu eläkkeelle Epicin Unreal Enginen tieltä.
Ennakkotestin perusteella EA Sports WRC:n ajotuntuma on erinomainen, ainakin ilman oikeaa rallikokemusta arvioituna. Etenkin pienemmillä nelivetoisilla koneilla rallin makuun pääsee kivasti ja sompailu tuntuu luontevalta. Tuntuma erilaisiin tien pintoihin on hyvä, vaikka penkissä sitä ei tietenkään tunne samalla tavalla kuin oikealla autolla. Legendaaristen B-ryhmän kuolemankoneiden ratissa päästellessä tuntuu koko ajan siltä, että hengenlähtö on lähellä. Vaikka simulaatio ei tietenkään vastaa tosielämää, tuntuu hullulta ajatella, että näillä on joskus ajettu rallia ihan oikeasti täyttä häkää.
Tarjolla on kattava valikoima sisältöä heti pelin julkaisussa. Mukana ovat kaikki rallin MM-sarjan kohteet, joista on mallinnettu noin 35 kilometrin edestä taivalta maata kohden. Codemastersin mukaan kaikki virallisten rallien tiet on mallinnettu suoraan tosielämän reittien mukaan satelliittikuvien ja kisavideoiden perusteella, joskin osa näistä koostuu useasta irrallisesta osuudesta. Tiet ovat tietenkin jaettu useampaan erikoiskokeeseen, joita voi ajaa molempiin suuntiin ja erilaisissa olosuhteissa. 35 kilometristä on siis revitty reilusti pelattavaa.
Testaamamme EA Sports WRC:n ennakkoversio tarjosi tilaisuuden tutustua myös tarjolla oleviin pelimuotoihin. Pelin on kerrottu saavan eSports-toimintoja vielä julkaisunsa jälkeen, mutta jo julkaisussa mukana on yksittäisten kisojen, mukautettavien rallien ja mestaruusturneiden lisäksi täysimittainen uratila, joka vaikuttaa kiinnostavalta lisäykseltä. Uratilan voi aloittaa Junior WRC -luokasta tai hypätä suoraan maailmanmestaruushuipulle. Uraa rytmittää tapahtumakalenteri, jonka kautta osallistutaan sekä kisoihin että erilaisiin tapahtumiin.
Uran varrella omaan talliin kartutetaan niin ajoneuvoja kuin mekaanikoitakin, joiden erityisosaamisten avulla voi esimerkiksi vauhdittaa erilaisten autojen tai osien korjausnopeutta. Pelaajan on kuitenkin pidettävä kisamenestyksen rinnalla huolta myös budjetista ja sponsorien asettamista tavoitteista.
Pelin antia tarkastellessa täytyy hämmästellä EA Sports WRC:n hintalappua. Alle viiden kympin hinnalla tarjolla on tuhti paketillinen rallia, johon on luvassa lisää vielä uutta pelattavaa tulevan kausisisällön merkeissä.
Codemastersin kehittäjät kertoivat hiljattain tekemässäni haastattelussa (Pelaaja-lehden lokakuun numero 250, nyt kaupoissa!) haluavansa houkutella uutta yleisöä rallipelaamisen pariin. Tästä kielivät myös EA Sports WRC:n tutoriaaliosuudet, joissa pelaajaa opastetaan rallin saloihin sekä ajotekniikoiden että sääntöjen saralla. Se sisältää myös uusille pelaajille suunnattuja helpotuksia, kuten yksinkertaistetut nuotit, joita on helpompi seurata ajon aikana.
Niinpä tavanomaista alempi hintakin lienee keino tuoda ralli rytinällä oman elämänsä Kankkusten ja Rovanperien pelihuoneisiin. Tällä hinnalla EA Sports WRC vaikuttaa nimittäin olevan melko lailla vastustamaton paketti. Annetaan kuitenkin lopullinen arvio vasta, kun EA Sports WRC julkaistaan 3. marraskuuta PS5:lle, Xbox Seriesille ja pc:lle.