Inklusiivisista peleistään tunnetussa Deck Nine -studiossa on kärsitty vakavista sisäisistä ongelmista ja myrkylliseksi kuvaillusta työilmapiiristä, IGN kertoo.
IGN:n haastattelemat yli tusina nykyistä ja entistä työntekijää eri osastoilta kokevat, että yhdysvaltalaisen studion johto on katsonut ahdistelua, häirintää, kiusaamista ja transfobiaa läpi sormien sekä pitänyt yllä crunch-kulttuuria.
Crunchilla tarkoitetaan työntekijöiden velvoittamista tai painostamista jatkuviin ylitöihin, monesti ilman korvausta.
Suurin osa tapauksista ajoittuu vuonna 2021 julkaistun Life is Strange: True Colorsin kehitystyön aikoihin. Osa työntekijöistä kuitenkin kokee, että studion johto on yhä liian hidas ja kyvytön reagoimaan kehittäjien esiin nostamiin epäkohtiin.
Life is Strange -teokset ovat tarinaan ja hahmoihinsa nojaavia seikkailupelejä, joissa on käsitelty paikoin vaikeita ja indie-pelien ulkopuolella yhä varsin harvinaisia teemoja, kuten erilaisia vähemmistöjä, koulukiusaamista ja huoltajan vastuuta huollettavastaan.
Ranskalainen Don’t Nod -studio kehitti sarjan ensimmäisen ja toisen osan, kun taas Deck Nine vastasi jälkikäteen julkaistusta ensimmäisen pelin esiosasta Before the Stormista sekä sarjan varsinaisesta kolmannesta itsenäisestä osasta, edellä mainitusta True Colorsista.
True Colors palkittiin vuoden 2021 The Game Awards -gaalassa pelin ajatuksia herättäväksi ja tärkeitä teemoja käsitteleväksi koetusta sanomasta. Yhdysvaltalainen seksuaali- ja sukupuolivähemmistöjen mediakritiikkijärjestö Glaad taas valitsi sen vuoden peliksi.
Haastatellut kehittäjät kertovat kokevansa häiritseväksi, että pelisarjan edustamien arvojen ja studion kulttuurin välillä on heidän mielestään selvä ristiriita. Heidän mukaansa kehuttujen teemojen ja kuvausten saaminen peliin mukaan oli kovan taistelun tulos.
Vihjailuja epäasiallisesta käytöksestä töissä ja vapaalla
IGN:n mukaan ongelmia on esiintynyt useilla osastoilla, mutta erityisesti on kuohunut pelin tarinasta vastaavassa tiimissä. Haastatellut kokevat, että muiden osastojen työntekijät ovat kohdelleet heitä epäreilusti ja seksistisesti. He myös esittävät useita syytöksiä tarinatiimin entistä johtajaa Zak Garrissia kohtaan.
Haastatellut väittävät Garrissin luoneen ”läheisiä suhteita” useamman nuoren naistyöntekijän kanssa erityisesti tilanteissa, joissa hän mentoroi näitä tai oli muunlaisessa valta-asemassa näihin nähden.
Useampi nainen väittää, että Garriss olisi jo ensitapaamisesta lähtien vakuutellut voivansa tarjota naisille ylennyksiä ja sittemmin kutsunut heitä esimerkiksi drinkeille, elokuviin ja kotiinsa töiden jälkeen. Useat haastatellut kokevat, että ylennysten saaminen on naisille studiossa yleisesti hyvin haastavaa.
Garrissin kerrotaan myös lähettäneen töihin liittymättömiä viestejä naisille työajan ulkopuolella. Naisten mukaan he kokivat vaikeaksi kieltäytyä Garrissin pyynnöistä, koska hänellä oli niin merkittävä asema yrityksessä.
Garriss itse kertoo IGN:lle mentoroineensa useiden naisten lisäksi myös monia miehiä. Hän kiistää, että olisi koskaan suoraan tarjonnut ylennyksiä kenellekään.
Garrissin mukaan drinkeillä ja elokuvissa käyminen työporukalla oli studiossa yleistä, koska tiimin jäsenet olivat niin läheisiä keskenään. Hän kertoo järjestäneensä illanistujaisia muutaman kerran myös kodissaan, mutta tarkentaa, että kutsutut olivat sekä miehiä että naisia ja että hänen 73-vuotias äitinsä, joka asuu hänen luonaan, oli jokaisella kerralla läsnä.
Garriss sanoo, että kaikenlaisista aiheista viestittely työkavereiden kesken oli niin ikään normaalia. Hän ei oman näkemyksensä mukaan käyttäytynyt viesteissään koskaan epäasiallisesti tai tavallisesta poikkeavalla tavalla.
Kiistelyä moninaisuudesta ja tyrmäystippojen käyttämisestä tarinassa
Garrisilla ja osalla hänen tarinatiimissä työskennelleistä alaisistaan oli useita erimielisyyksiä ja kiistoja myös varsinaisista työasioista.
IGN:n lähteet väittävät Garrisin ärähtäneen useaan kertaan alaisilleen tarinan yksityiskohdista keskustellessa. Näin väitetään tapahtuneen varsinkin tilanteissa, joissa osa tiimin jäsenistä halusi pitää huolta siitä, että pelissä esitettäisiin moninaisia hahmoja heidän mielestään mahdollisimman autenttisesti ja sensitiivisesti.
Suurin osa haastatelluista kertoo kokemuksistaan IGN:lle nimettömänä mahdollisiin negatiivisiin seurauksiin vedoten. Yksi kasvonsa syytöksille antavista on narratiivisena suunnittelijana työskennellyt Mallory Littleton, joka ei enää ole töissä Deck Ninella. Hän kertoo lähteneensä vapaaehtoisesti, kun studio vähensi viime vuonna työntekijöitään.
Littleton kertoo IGN:lle, ettei Garriss pitänyt erilaisten vähemmistöjen näkymistä peleissä tärkeänä. Garriss perusteli näkemystään Littletonin mukaan sillä, ettei hän itsekään välttämättä samaistunut kaikkiin valkoisiin miespäähenkilöihin peleissä.
Vähemmistöille tilanne on kuitenkin erilainen, sillä valkoisia miespäähenkilöitä on peleissä mittava valikoima toisin kuin vähemmistöihin kuuluvia sankareita.
Entinen Life is Strangen tuottaja Madeleine Tate taas kertoo Garrissin sättineen häntä sen jälkeen, kun hän oli kritisoinut Garrissia tämän tulkitusta vastahakoisesta suhtautumisesta siihen, että naishahmot näyttäisivät vihan tunteitaan. Hän kertoo myös kokevansa, että naisia kohdeltiin studiossa muutenkin usein vain markkinointikikkana. Myöskään Tate ei enää työskentele Deck Ninelle.
Muut lähteet kertovat, että erimielisyyksiä aiheuttivat myös erään transsukupuolisen hahmon poistaminen pelistä kehitystyön ollessa jo melko pitkällä sekä pelin loppuratkaisuun kaavailtu juonenkäänne, jossa kuvattiin siirtotyöläisiä tavalla, jonka osa tiimistä koki ongelmalliseksi.
Yksi tapaus taas koski kohtausta, jonka alkuperäisessä versiossa mieshenkilö laittoi pelin päähenkilön Alexin juomaan tyrmäystippoja, vei tämän metsään ja yritti tappaa tämän. Osa tarinatiimin jäsenistä koki, että kohtaus saattaisi laukaista mielleyhtymiä raiskaukseen.
Littletonin mukaan Garriss oli sanonut, että kirjoittajien pitäisi olla tarpeeksi rohkeita käsitelläkseen tällaisia rumia aiheita taiteen nimissä, mutta suostui vaatimukseen muuttaa kohtausta niin, että mies houkuttelee Alexin metsään tapettavaksi ilman huumaavien aineiden lisäämistä juomaan.
– Ei ollut kyse siitä, että emme olisi halunneet käsitellä vaikeita aiheita. Life is Strange loistaa, koska vaikeita aiheita käsittelevä sisältö valitaan äärimmäisen tarkkaan harkiten ja sille annetaan aikaa ja tilaa. Tämä yksityiskohta [tyrmäystippojen käyttäminen] on merkityksetön juonen kannalta, se olisi ollut traumaattinen pelaajille eikä sen aiheuttamien tunteiden purkamiselle olisi ollut tilaa, Littleton perustelee IGN:lle.
Useat haastatellut kertovat Garrissin todenneen eräässä palaverissa, että siirtotyöläisiä koskevaan kohtaukseen muutoksia vaatineet olivat liian takertuneita poliittisiin ideologioihinsa ja pyysi kaikkia palaverissa olevia kertomaan vuorotellen, mihin suuntiin he olivat poliittisesti kallellaan.
Osa kertoo kokevansa, että kehitystyön edetessä Garriss ja eräs toinen kirjoittaja tekivät yhä suuremman osan päätöksistä kuulematta muun tiimin mielipiteitä.
Tate harmittelee sitä, että vaikka True Colorsin teema ja sen päähenkilön supervoima on empatia, ei tarinatiimin johtajalla tuntunut olevan sitä hänen mielestään lainkaan.
– Hän kyllä kertoi olevansa hyvin empaattinen muita kohtaan, mutta oikeasti hän vaikutti suhtautuvan vastenmielisesti mitä tahansa kokemusta kohtaan, johon hän ei voinut henkilökohtaisesti samaistua, Tate arvioi.
Osapuolet täysin eri linjoilla ongelmien taustoista
Garriss sanoo IGN:lle, että hänellä on eri näkemys tarinatiimin sisäisten kiistojen syistä.
– En ole urallani koskaan työskennellyt kirjoittajien kanssa, jotka olisivat olleet luovasti yhtä joustamattomia, suhtautuneet yhtä vihamielisesti eriäviin näkemyksiin tai olleet yhtä haluttomia tekemään kompromisseja kuin eräät tietyt henkilöt siinä tiimissä, hän toteaa.
Garrissin mukaan True Colorsia oli työstetty niin huonosti, että koko peli oli todellisessa vaarassa peruuntua kokonaan ennen kuin hän liittyi tarinatiimiin. Hän myöntää eräässä vaiheessa vähentäneensä tiettyjen tiimin jäsenten vaikutusvaltaa.
– Sen seurauksena heidän käytöksensä muuttui epäammattimaiseksi ja vihamieliseksi. He alkoivat syyttää minua toksisesta ilmapiiristä, joka monien studion muiden työntekijöiden mielestä johtui itse asiassa heidän omasta käytöksestään.
Garriss kertoo kokevansa, että hän käsitteli transhahmon poistamista pelistä ystävällisesti ja hienotunteisesti ja on sitä mieltä, että hylätty loppuratkaisun juonenkäänne ei esittänyt siirtotyöläisiä haitallisessa valossa. Tyrmäystippakysymyksen hän taas kertoo jakaneen tiimin mielipiteet.
Haastatellut työntekijät kertovat valittaneensa Garrissin käytöksestä ylemmille tahoille, mutta studion johto ei heidän mukaansa ryhtynyt toimenpiteisiin. Garriss irtisanoutui itse hieman myöhemmin.
Garrissin itsensä mukaan hänestä tehtyjen valitusten määrä ”ei ollut merkittävä”. Hän sanoo, että suurin osa hänen saamastaan palautteesta oli positiivista.
Garriss siirtyi seuraavaksi työskentelemään Telltalelle, mutta ei ole enää yhtiön vahvuudessa. Telltalelta viestitetään IGN:lle, että Garriss oli ”yksi lahjakkaimmista, tasapainoisimmista ja inklusiivisimmista ohjaajista, joka heillä on koskaan työskennellyt”.
– Pyydän, että ette anna muutaman henkilön puolueellisen näkökulman sokaista teitä kokonaiskuvalta, Garriss lopettaa puolustuspuheenvuoronsa.
Studion johto halusi palkata Garrissin myöhemmin takaisin Deck Ninelle, mutta IGN:n lähteiden mukaan muiden työntekijöiden vastustus ja erityisesti useamman kirjoittajan ilmoitukset irtisanoutumisesta protestiksi saivat johdon muuttamaan mielensä.
Haastateltujen mukaan Garriss ei ollut ainoa tapaus, jossa studion johto ei puuttunut työntekijöiden myrkylliseksi kokemaan käytökseen. Toinen esimerkki kertoo senior-tason kehittäjästä, jolla väitetään olleen tapana laukoa seksistisiä kommentteja sekä karkeita seksuaalissävytteisiä ja etnisiin ihmisryhmiin keskittyviä vitsejä.
Lisäksi haastatellut kertovat kyseisen kehittäjän usein huutaneen ja kiroilleen hänen työpisteensä lähettyvillä työskennelleille junior-kehittäjille.
IGN:n mukaan studion johdon päätöksistä perillä oleva lähde sanoo, että johto yritti pitää senior-kehittäjästä kiinni viimeiseen asti. Lähde kertoo johdon reagoineen lukuisiin valituksiin vain siirtämällä kehittäjän tiimin työpisteen kauemmas muista osastoista, jotta muut eivät kuulisi huutelua. Sittemmin kehittäjä kuitenkin irtisanottiin.
Square Enixin väitetään olleen huolissaan ”homopelin” leimasta
Osansa haastateltujen kritiikistä saa myös julkaisija Square Enix ja erityisesti sen Lontoon-osasto, jonka kanssa Deck Nine oli lähimmässä yhteistyössä.
Haastateltujen mukaan Square Enix suhtautui ihmeellisen vastahakoisesti pelin inklusiivisia teemoja kohtaan ottaen huomioon, että sarja on tunnettu niistä jo sen ensimmäisestä osasta lähtien.
Useammat haastatellut muistelevat, että Square Enix kertoi True Colorsin kehitystyön aikana kehittäjille, etteivät he halua pelaajien ajattelevan, että Life is Strange on ”se homopeli”.
Haastatellut väittävät myös, että Square Enix oli erikseen kieltänyt kehittäjiä puhumasta julkisuudessa mitään päähenkilö Alexin seksuaalisesta suuntautumisesta ennen arviokappaleiden jakamista kriitikoille. Arvosteluissa Alexin seksuaalisuudesta annetun positiivisen palautteen jälkeen Square Enixin kerrotaan kuitenkin muuttaneen suhtautumisensa asiaan.
True Colorsin kehitystyötä häiritsivät haastateltujen mukaan Square Enixin asettamat epärealistisen tiukat kehitysaikataulut ja pieni budjetti. Kuten monesti, ylitöiden tekemistä ei suoraan vaadittu työntekijöiltä, mutta jotkut haastatellut kertoivat sen olleen todellisuudessa ainoa keino saada työt tehtyä.
Haastateltujen mukaan ylityötilanne oli kuitenkin parempi kuin silloin, kun studio kehitti ensimmäistä sarjan peliään eli Before the Stormia.
Osa haastatelluista tosin arvioi, että Square Enix ei välttämättä edes tiennyt studion vaikeuksista, koska studion johto ei heidän näkemyksensä mukaan uskaltanut sanoa julkaisijalle vastaan eikä vienyt kehittäjiltä saamaansa viestiä liian tiukoista aikatauluista eteenpäin.
IGN:n mukaan Square Enix ei halua kommentoida haastateltujen esittämiä väitteitä.
Mahdollisia natsiviittauksia inklusiiviseksi tarkoitetussa pelissä
Haastateltavat kertovat olleensa Garrissin lähdön jälkeen hetken aikaa toiveikkaita studion tulevaisuuden suhteen, kunnes ongelmia alkoi taas ilmetä.
Life is Strangen seuraavaa, vielä julkistamatonta, jatko-osaa kehittäessään yksi työntekijöistä huomasi, että joku oli lisännyt erääseen pelin huoneeseen näkyville sanan ”sheeeit”, jonka osa tulkitsi viittaukseksi rasistiseen meemiin.
Sittemmin samasta huoneesta löytyivät haastateltujen mukaan myös luvut 88 ja 18 sekä hagal-niminen riimumerkki.
Riimulla ja varsinkin luvuilla on luonnollisesti lukemattomia eri käyttötarkoituksia. Kaikkia yhdistää kuitenkin se, että niitä käytetään myös viittauksina natsismiin.
Kehittäjät raportoivat löydöksistään studion johdolle, jonka kerrotaan vakuutelleen, että asia selvitetään. Mitään ei kuitenkaan tapahtunut viikkoihin eikä lopulta kuukausiin, ja ongelmallisiksi koetut symbolit pysyivät pelissä. Osa työntekijöistä kertoo olevansa hyvin pettyneitä siihen, kuinka kuan reagoinnissa kesti.
Lopulta viime vuoden elokuun lopussa lukuisten symboleista tehtyjen ilmoitusten ja useiden kuukausien jälkeen johto ilmoitti, että sana, luvut ja riimumerkki on poistettu pelistä.
Toimitusjohtaja Mark Lyons viestitti studion Slackissä, että symboleiden lisääminen huoneeseen ei heidän selvityksensä perusteella ollut tarkoituksellista. Hän myös lupasi, että studiolle luodaan vihapuheen vastainen ohjeistus ja jatkossa henkilöstölle järjestetään vuosittaista koulutusta tietoisuuden lisäämiseksi vihapuheesta.
Osa nykyisistä ja entisistä työntekijöistä ei kuitenkaan niele johdon tekemän selvityksen lopputulosta. He kertovat IGN:lle voivansa helposti uskoa, että joku lisäisi luvun 18 tai 88 peliin täysin viattomin tarkoitusperin, mutta kolmen natsismiin ja yhden rasistiseen meemiin mahdollisesti viittaavan symbolin löytyminen yhdestä huoneesta sattumalta ei kuulosta heistä uskottavalta.
Viikkoja myöhemmin toimitusjohtaja Lyons ilmoitti, että tapauksen selvittämistä jatkettaisiin sittenkin. Selvityksen tekemiseen palkattiin ulkopuolinen yritys.
IGN:n mukaan tilanteen etenemisestä ei ole sittemmin tiedotettu studion sisällä. Nykyiset työntekijät kertovat, että myöskään toimitusjohtajan lupaamia toimenpiteitä vihapuheen vastaisten linjausten laatimisesta tai koulutuksen järjestämisestä ei ole toistaiseksi tehty.
Studio vastaa
Deck Nine ei allekirjoita nykyisten ja entisten työntekijöidensä syytöksiä, mutta ei myöskään suoraan kiistä niistä kaikkia. Studio vakuuttaa IGN:lle, että se pitää kaikkien työntekijöidensä hyvinvointia erittäin tärkeänä ja ylläpitää tiukkoja käytössääntöjä. Studio väittää, että kun ongelmia tulee ilmi, niihin reagoidaan niin nopeasti ja tehokkaasti kuin mahdollista.
Studion mukaan se priorisoi rekrytointi- ja ylennyskäytännöissään moninaista kulttuuria ja henkilöstöä ja on ylpeä työntekijöidensä moninaisuudesta. Lisäksi studio kertoo ottavansa pian käyttöön työkaluja sen varmistamiseksi, ettei peleihin päädy mahdollisesti loukkaavaa tai vihamielistä sisältöä. Deck Nine toistaa myös lupauksensa järjestää vihapuheen vastaista koulutusta työntekijöilleen.
Studio kertoo myös tekevänsä jatkuvasti töitä crunch-kulttuurin karsimiseksi.
Deck Nine on kärsinyt viimeisen vuoden aikana muistakin ongelmista. Studio on vähentänyt työntekijöitään kahteen otteeseen ja joutunut keskeyttämään kaksi peliprojektiaan.
Nyt ilmi tulleet ilmapiiriongelmat ovat jatkoa pelialan useille vastaaville tapauksille, joista on uutisoitu laajasti viime vuosina.
Lähde: IGN