Maaliskuussa, juuri kun EA ryvettyi uuden SimCityn julkaisuongelmien kanssa, yhtiön toimitusjohtaja ja nokkamies John Riccitiello erosi – tai pakotettiin eroamaan, kuten useimmat alan analyytikot arvelivat. Pelaajat ottivat uutisen riemulla vastaan, sillä onhan EA:sta muodostunut viime vuosina heidän suosikki-inhokkinsa muun muassa pelien sisäisten mikro-ostosten vuoksi, joita on pidetty merkkinä yhtiön pahuudesta ja ahneudesta. Nytkö kaikki itku ja parku aiheesta kuitenkin kantoi lopulta tulosta ja EA parantaa pahat tapansa uuden johtajan vetämänä? Ei nyt ihan.
Kun Riccitiello astui EA:n johtoon vuonna 2007, hänellä oli käsissään sekä muuttuvan pelialan että maailmanlaajuisen talouslaman keskellä oleva yritys. Silloin EA kärsi lisäksi vielä pahemmasta 1990-luvun maineestaan pelaajien keskuudessa kaiken pahuuden lähteenä. Riccitiello kuitenkin onnistui monella tapaa kääntämään EA:n kelkan. Hänen johdollaan julkaisija panosti vahvasti tulevaisuuteen sosiaalisten ja mobiilipelien rintamalla, kuten myös perinteisten pelien digitaalisen julkaisun ja lisäsisällön puolella. Riccitiello myös puhdisti EA:n huonoa mainetta pelaajien keskuudessa panostamalla laatuun, mikä on näkynyt sen julkaisemien pelien määrän vähentymisessä, mutta samalla myös niiden arvosanojen keskiarvon nousemisessa. Hänen aikanaan nähtiinkin monia uusia pelejä pelkkien jatko-osien sijaan, kuten Mirror’s Edge, Dragon Age, Dead Space ja Rock Band. Lisäksi FIFA-sarja onnistui kaappaamaan futispelien laadullisen kuninkuuden Konamin PES-sarjalta.
Menestys ei kuitenkaan tullut ilman tuntuvaa taloudellista panostusta, joka lopulta koitui Riccitiellon kohtaloksi. Iso pörssiyhtiö, kuten EA, on vastuussa vain osakkeenomistajilleen, jotka kvartaalitalouden myötä vaativat tuloksia tasaisesti. Vaikka EA on Riccitiellon johdolla pärjännyt muuhun pelimaailmaan ja kustantajiin nähden pelimaailman muutoksissa varsin hyvin etenkin mobiili- ja digipuolella, se ei selvästi ole riittänyt osakkeenomistajille. Riccitiellon menolippu kirjoitettiin luultavimmin jo reilu vuosi sitten Star Wars: The Old Republic -verkkoroolipelin julkaisussa. Sen piti haastaa kilpailija Activisionin World of Warcraft, mutta peli tunnetaan lähinnä kuukausimaksullisten roolipelien kuoleman merkkinä.
Nähtäväksi jääkin, minkälainen johtaja EA:n ruoriin seuraavaksi tarttuu. On hyvin mahdollista, että se on joku huomattavasti enemmän pelkkään suuren bisneksen vetämiseen keskittyvä johtaja, joka ei niinkään ole kiinnostunut peleistä. Päinvastoin kuin jotkut verkossa luulevat, Riccitiello pelasi pelejä itsekin. Hän kykeni haastatteluissa puhumaan BioShockin hienouksista ja istui myös vuotuisten E3-messujen järjestäjän Entertainment Software Association -yhdistyksen johdossa.
Pelialan yleinen suunta saattaakin olla innokkaimpien peliharrastajien mielestä ikävä, mutta sitä ei yhden miehen lähtö muuta, olipa hän todellisuudessa pelialan roisto tai sankari. On erityisen vaikea uskoa, että EA muuttaisi Riccitiellon lähdön jälkeen linjaansa tosipelaajien toivomaan suuntaan. Riccitiello onnistui nimenomaan muuttamaan EA:n toimintaa menestyvään suuntaan ja varautumaan tulevaisuuden digitalisoitumiseen – hän ei vain onnistunut siinä tarpeeksi nopeasti tai ilman epäonnistumisia. Kustantajajätin suunta on kuitenkin tällä hetkellä vakaa, eikä jättilaivan kurssia muuteta nopeasti, vaikka uusi kapteeni kääntäisi ruoria vimmatusti.
Miika Huttunen, Pelaaja-lehden päätoimittaja